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May 14, 2023

Scopri la più grande centrale nucleare dell'Illinois (e cosa vive intorno ad essa)

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È un'idea comune nei film: perdite di radiazioni da una centrale nucleare, creazione di mutanti, zombi o qualche altro orrore che deve essere affrontato. O peggio ancora, esplode in un fungo atomico. Quanto sono accurati questi scenari, davvero? Scopriamolo guardando la più grande centrale nucleare dell'Illinois, uno dei nostri stati più popolosi. Dov'è questa pianta e cosa vive intorno ad essa? Se vieni dall'Illinois, quanto è vicino a casa tua? . . e per te va bene?

Il mondo funziona grazie all’elettricità. Indipendentemente dalla fonte energetica, l’elettricità viene prodotta in un modo basilare: facendo girare le pale di una turbina un rotore che genera un campo elettrico. Puoi far girare quel rotore con il vento, le maree, l'acqua che cade attraverso una diga o il vapore dell'acqua calda. Come si riscalda l'acqua? Con l'energia geotermica della Terra, bruciando combustibili fossili o mediante il decadimento di elementi radioattivi.

È qui che entra in gioco l'energia nucleare. È semplice. Tutto quello che devi fare è procurarti dell'uranio radioattivo, trasformarlo in pellet di ceramica, versarli in barre di combustibile, raggruppare insieme centinaia di barre di combustibile radioattivo in gruppi e posizionarle con cura nel nocciolo di un reattore. L'uranio emette continuamente energia e neutroni. Quei neutroni si scontrano con i nuclei degli atomi di uranio vicini, rilasciando energia e più neutroni. Quando una quantità sufficiente di uranio viene compressa in uno spazio sufficientemente piccolo, ciò può creare una reazione nucleare a catena con i risultati più violentemente esplosivi di qualsiasi arma che la scienza abbia mai ideato. Ma, quando si intervallano le barre di combustibile con barre di piombo, il piombo contiene i neutroni volanti sulle singole barre e rallenta la reazione. In questo modo è possibile aumentare o diminuire il calore della reazione a seconda del fabbisogno elettrico.

©Nordroden/Shutterstock.com

Questa è una questione controversa. Da un lato, l’energia nucleare non immette carbonio e altri gas serra nell’atmosfera come fanno i combustibili fossili. D’altra parte, l’uranio è molto più raro del petrolio e deve essere estratto e lavorato, talvolta in aree remote. E la costruzione degli impianti richiede un’enorme quantità di materiali ed energia, che devono essere tutti prodotti secondo specifiche precise.

Il più grande problema ambientale dell’energia nucleare sono i rifiuti radioattivi che genera. Le barre di combustibile esaurito e altri materiali radioattivi devono essere immagazzinati in un posto dove nessuno li disturberà per migliaia di anni mentre si decompongono in materiali innocui. Esiste la possibilità che materiali radioattivi fuoriescano mentre vengono trasportati in un sito di stoccaggio, o che l'impianto di stoccaggio stesso potrebbe non sopravvivere per i secoli necessari e potrebbe iniziare a fuoriuscire e creare contaminazione. C’è anche il problema di etichettare questi siti in modo tale che le persone di un lontano futuro possano comprendere il pericolo, anche se magari non parlano più la nostra lingua. Ricercatori e linguisti si stanno impegnando nella progettazione di pittogrammi che pensano che le persone future saranno in grado di capire.

Un reattore malfunzionante potrebbe rilasciare radiazioni nell’ambiente. A dosi sufficientemente elevate, ciò può causare ustioni da radiazioni, avvelenamento da radiazioni e morte di esseri viventi. A dosi più basse, può aumentare il rischio di tumori, difetti congeniti e mutazioni genetiche. E si noti, soprattutto, che le mutazioni producono effetti neutri o negativi sulle creature, non una crescita gigantesca o nuovi superpoteri.

Anche senza un incidente, però, il normale funzionamento di una centrale nucleare prevede il rilascio di vapore nell’atmosfera e l’acqua calda nel fiume o nel lago da cui trae l’acqua di raffreddamento. L’acqua più calda altera il tipo di alghe, altre piante e vita acquatica che vivono nella zona. Ciò può avere un impatto sulla biodiversità in vari modi nelle aree vicine al reattore.

La risposta a questa domanda è "sì" e "no". Una centrale nucleare è una struttura complessa che richiede personale altamente qualificato e dispone di numerosi sistemi elettronici e meccanici. Qualsiasi sistema come questo non è infallibile al 100%, quindi possono verificarsi incidenti. Un "fusione" è un incidente particolarmente pericoloso in cui un reattore si surriscalda e può esplodere. Ecco tre degli incidenti nucleari più famosi della storia: