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Oct 19, 2023

Esplorare l'energia: biomassa legnosa

Elena Bilheimer, EcoNews Journalist Continuing along the journey of exploring

Elena Bilheimer, giornalista di EcoNews

Continuare il viaggio di esplorazione dell’energia, della bioenergia o dell’energia da biomassa, è un’altra fonte di energia che spesso viene considerata come un ponte verso un mondo alimentato esclusivamente da fonti rinnovabili. Sebbene la biomassa sia talvolta considerata rinnovabile perché utilizza prodotti di scarto o fonti che possono essere ripiantate, le preoccupazioni sul sistema di contabilità del carbonio, sulla salute della comunità e sulla qualità dell’aria la rendono una fonte di energia controversa per molte persone. La biomassa è un argomento importante a Humboldt, poiché attualmente fornisce una quantità significativa di energia alla contea.

La biomassa si riferisce a una gamma di combustibili e materiali organici che possono essere utilizzati per generare elettricità. A differenza dei combustibili fossili, che provengono da forme di vita morte da tempo, la biomassa proviene da organismi viventi recentemente. Può includere legno e scarti della lavorazione del legno, colture agricole, rifiuti organici provenienti dall'industria e dalle famiglie, liquami umani e letame animale.

Questa materia organica può essere convertita in energia attraverso vari processi, tra cui la combustione, la decomposizione batterica o la conversione in gas o combustibile liquido. La combustione e la combustione diretta della biomassa legnosa è la forma più comune di rilascio di questa energia, e quindi il focus di questo articolo. Attraverso il processo di fotosintesi, le piante convertono l’energia radiante del sole in combinazione con acqua e anidride carbonica per formare glucosio, una forma di energia chimica. Questa energia viene poi rilasciata quando la pianta viene bruciata o trasformata. Per raggiungere questo obiettivo, la materia viene bruciata in una caldaia per produrre vapore che fa ruotare le pale della turbina e infine aziona un generatore per produrre elettricità. I pellet di legno, costituiti da legname compattato e scarti di legno, sono la materia frequentemente utilizzata in questo processo. Secondo la Partnership for Policy Integrity, la combustione di biomassa legnosa rilascia carbonio immagazzinato nell’atmosfera, emettendo più emissioni di gas serra rispetto al carbone.

Fino al 1870 circa, il legno era la principale fonte di energia e calore per le persone negli Stati Uniti. Tuttavia, i problemi legati alla deforestazione e alla diffusa introduzione del carbone hanno portato alla sostituzione dei biocarburanti come fonte energetica dominante. Negli anni ’50, l’elettricità e il gas naturale sostituirono il ruolo che il legno aveva precedentemente svolto nelle case americane. Prima del Clean Air Act – che introduceva norme più rigorose sul controllo dell’inquinamento atmosferico – era prevalente la combustione all’aperto dei rifiuti delle fabbriche.

Negli Stati Uniti, la biomassa ha avuto una rinascita negli ultimi anni, a causa delle preoccupazioni circa l’impatto negativo dei combustibili fossili sull’ambiente. Sta diventando sempre più popolare in Europa, grazie alla sua etichetta come fonte di energia verde e rinnovabile. La combustione di pellet di legno sta ora sostituendo il carbone in molti paesi europei, con gli Stati Uniti che fungono da esportatori netti di energia da biomassa, il che significa che esportano più di questo materiale di quanto ne importino. Nel 2021, la biomassa ha fornito circa il 5% del consumo totale di energia primaria negli Stati Uniti. Si prevede che il mercato globale dell’energia da biomassa mostrerà un tasso di crescita annuale composto (CAGR) del 6% dal 2022 al 2030.

C'è solo una centrale elettrica a biomassa attualmente in funzione a Humboldt, situata in Scozia e gestita dalla Humboldt Sawmill Company. In base a un accordo di acquisto di energia della Redwood Coast Energy Authority (RCEA), l'energia generata dall'impianto viene venduta a Pacific Gas and Electric (PG&E). Il progetto è stato commissionato nel 1988 e da allora è ininterrotto. Il combustibile da biomassa utilizzato proviene dai rifiuti prodotti dall'economia locale di produzione di legname che opera da più di 100 anni.

Secondo un riepilogo intitolato "Biomass Power in Humboldt County" preparato da Michael J. Furniss come parte delle strategie bioenergetiche incluse nell'aggiornamento del piano strategico RePower Humboldt 2019 di RCEA, "L'energia elettrica locale fornita dagli impianti a biomassa proverrebbe altrimenti dall'energia naturale PG&E impianto di gas a King Salmon fino a quando non sarà costruita e messa in funzione un’ulteriore generazione locale di fonti rinnovabili”. Il piano RePower Humboldt è stato originariamente preparato dallo Schatz Energy Center di Cal Poly Humboldt per RCEA nel 2013. Da allora questo piano e il suo aggiornamento del 2019 hanno guidato le decisioni del consiglio di amministrazione della Community Choice Energy (CCE) sul mix energetico della contea di Humboldt. Il piano originale era stato creato per sviluppare le risorse energetiche locali, con la biomassa che ha avuto un ruolo importante in questo programma grazie alla sua abbondanza e alla capacità di generare elettricità su richiesta. Se questa sia o meno la giusta linea d’azione è stata oggetto di un dibattito significativo per la comunità.