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Jan 10, 2024

Come il West Virginia ha contribuito a realizzare le prime bombe atomiche

by: Sam Gorski Posted: Jun 4, 2023 / 10:00 AM EDT Updated: Jun 2,

di: Sam Gorski

Inserito: 4 giugno 2023 / 10:00 EDT

Aggiornato: 2 giugno 2023/18:51 EDT

MORGANTOWN, Virginia Occidentale (WBOY) - Se hai vissuto a Morgantown per un certo periodo di tempo o anche solo guidato su Don Knotts Boulevard, probabilmente hai visto le ciminiere dall'altra parte del fiume e ti sei chiesto cosa fossero una volta. La risposta è probabilmente molto più interessante di quanto ti aspettassi.

Queste ciminiere sono i resti di una piccola parte della Morgantown Ordnance Works, un impianto chimico finanziato e gestito dal governo federale all'inizio degli anni '40, che fu di fondamentale importanza per la ricerca nucleare statunitense durante la seconda guerra mondiale.

Lo scopo finale dell'impianto divenne la creazione di "Acqua pesante" per il Progetto P-9, un progetto scientifico con l'intento di creare e ricercare gli usi dell'acqua pesante.

Il 18 giugno 1942 fu ufficialmente istituito il Progetto Manhattan, un progetto top-secret per sconfiggere i tedeschi nella corsa per costruire la prima bomba atomica al mondo. Sono state studiate alcune opzioni di combustibile nucleare da utilizzare in una bomba atomica; L'uranio-235 fu utilizzato nella bomba atomica Little Boy sganciata su Hiroshima, e il plutonio fu utilizzato nella bomba Fat Man sganciata su Nagasaki.

Il plutonio non si trova naturalmente come l'uranio, è un sottoprodotto dei reattori nucleari. I reattori nucleari hanno bisogno dimoderatore per mantenere le loro reazioni e l'acqua pesante è un ottimo moderatore. Il problema con l’acqua pesante è che era molto difficile ottenerla nelle grandi quantità necessarie al Progetto Manhattan, ed era anche molto costosa da produrre.

Tre diversi impianti americani furono scelti per far parte del progetto P-9 al fine di aumentare la produzione e diminuire il costo dell'acqua pesante: The Alabama Ordnance Works vicino a Sylacauga, Wabash River Ordnance Works vicino a Newport, Indiana, e Morgantown Ordnance Works nella Virginia Occidentale. Secondo la Atomic Heritage Foundation, queste strutture dovevano essere gestite dal personale del Progetto Manhattan, ed era più che probabile che i lavoratori non conoscessero lo scopo ultimo delle sostanze chimiche che stavano producendo.

Entro la fine del 1943, le attrezzature necessarie furono installate negli impianti di artiglieria e poterono iniziare a produrre acqua pesante da utilizzare nei reattori nucleari. L'acqua pesante veniva poi spedita a Morgantown per la fase finale del processo, rendendolo il più importante dei tre impianti.

Il 15 maggio 1944, l'acqua pesante prodotta a Morgantown sarebbe stata utilizzata nel primo reattore ad acqua pesante al mondo, il Chicago Pile-3.

Sebbene l'edificio annesso sia stato recentemente demolito, le ciminiere sono ancora in piedi. Secondo West Virginia History OnView, un archivio WVU di immagini storiche, le ciminiere in queste immagini facevano parte di un contenitore del gas e di un locale caldaia.

Andrew Linderman, un membro del personale della biblioteca della WVU che ha studiato i Morgantown Ordnance Works, ha detto che i lavori iniziarono la costruzione il 30 novembre 1940; ci sono voluti 1.300 lavoratori e un anno per finire.

Prima di essere utilizzato per produrre acqua pesante per il progetto P-9, l'impianto veniva utilizzato per produrre sostanze chimiche come l'ammoniaca, utilizzata nelle munizioni e negli esplosivi per la guerra. Secondo il Morgantown History Museum, la struttura impiegava fino a 1.400 persone al suo apice, rendendola uno dei più grandi datori di lavoro della zona.

"In realtà ha creato una sorta di crisi immobiliare", ha detto Linderman. "Costruiranno 97 case a Suncrest dietro Krepps Park, dove oggi consideriamo la moderna Suncrest, solo per ospitare tutte le persone che lavorano nello stabilimento."

Linderman disse che, sulla base dei giornali dell'epoca, il libro paga stimato per l'impianto era di circa 15 milioni di dollari. "Si è trattato di un enorme afflusso di denaro. Siamo negli anni '40. Quindi è una quantità di denaro astronomica."

Tuttavia, l'impianto non durò molto oltre la fine della seconda guerra mondiale e la Morgantown Ordnance Works fu chiusa nell'estate del 1945. Secondo Linderman, la proprietà sarebbe stata successivamente acquistata dall'industriale JW Ruby nel 1962, che la trasformò nel parco industriale di Morgantown. Nel 2023, la proprietà delle ciminiere verrà bonificata dall'EPA dopo essere stata utilizzata come sito di smaltimento di materiali contaminati. Una revisione del sito del 2021 da parte dell'EPA può essere trovata qui, ed è prevista un'altra revisione nel 2026.