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Dec 18, 2023

Con miliardi di dollari in flussi di cassa legati al clima, le aziende che bruciano i rifiuti corrono a cambiare marchio

The trash burning industry was eager to show it is not a polluting relic but a

L’industria dell’incenerimento dei rifiuti era ansiosa di dimostrare di non essere un relitto inquinante ma un settore pionieristico della tecnologia pulita degno di milioni di dollari in nuovi sussidi federali. Ma il suo invito all’Environmental Protection Agency a visitare un impianto di “waste-to-energy” del Michigan doveva essere tempestivo.

"Non penso che vogliamo l'EPA nell'impianto mentre stiamo facendo esplodere gli esplosivi nella caldaia", si legge in uno scambio di e-mail di settembre tra i dirigenti di Covanta Energy riguardo all'impianto, che stava per passare attraverso la disordinata procedura di manutenzione. "L'aria sarà piena di polvere di cenere e potrebbe non avere un'ottica eccezionale."

Mentre l’amministrazione Biden stanzia miliardi di dollari in nuovi sussidi climatici, le industrie sfidate dal punto di vista ambientale stanno affinando le loro proposte verdi. Le aziende sostengono di avere diritto a lucrosi incentivi federali tanto quanto i parchi solari o i produttori di automobili elettriche, e stanno lavorando per inquadrare le loro attività come soluzioni al riscaldamento globale. I soldi in palio dall’Inflation Reduction Act e da altri programmi sono in quantità abbastanza grandi da determinare se prospereranno o seguiranno la strada della benzina con piombo e dell’amianto.

Una silenziosa campagna di lobbying da parte delle operazioni di incenerimento dei rifiuti è documentata nelle e-mail divulgate attraverso richieste di registri pubblici, archiviate dall'organizzazione no-profit Friends of the Earth. Offrono uno sguardo su come un’industria legacy assediata sta manovrando per qualificarsi per questi dollari federali, dicendo che i loro impianti possono aiutare a fermare il cambiamento climatico nello stesso momento in cui i gruppi di giustizia ambientale nelle comunità in cui servono stanno cercando di chiuderli.

"Come può questa essere una soluzione climatica?" ha detto Maria Lopez-Nunez, un’attivista di Newark che lavora per chiudere l’impianto di termovalorizzazione della città, e membro del Consiglio consultivo per la giustizia ambientale della Casa Bianca. "Stanno scaricando mercurio, arsenico, piombo. Spero che nessuno cada in questa truffa."

Covanta, la società di incenerimento che ha inviato molte delle e-mail, ha dichiarato al Washington Post che i tempi della visita dell'EPA ad un impianto gestito fino all'inizio di quest'anno non avevano lo scopo di fuorviare i regolatori, ma di pianificare un processo di routine ma polveroso durante il quale gli impianti sono generalmente chiusi alle visite.

Le aziende che bruciano i rifiuti urbani non sono le uniche a lavorare sulle proprie credenziali ecologiche mentre i regolatori si appoggiano alla transizione energetica. Le compagnie petrolifere stanno insistendo sul fatto che un processo chimico di fusione della plastica e di riutilizzarla per cose come il carburante per aerei non è affatto un incenerimento, ma un “riciclaggio avanzato”. L’industria dell’etanolo, gravata di scoperte scientifiche secondo cui il suo prodotto ha un’impronta di carbonio più pesante della benzina, si sta posizionando come il fulcro dei viaggi aerei rispettosi del clima.

L’industria della termovalorizzazione chiede di essere coinvolta in una potenziale espansione del programma Renewable Fuel Standard, un enorme incentivo per i combustibili alternativi che l’EPA potrebbe modificare per includere i produttori di elettricità pulita che alimentano i veicoli elettrici. Le aziende che bruciano i rifiuti sono anche ansiose di essere certificate come fornitori di energia per la produzione di “idrogeno verde”, un combustibile che deve essere prodotto con elettricità a zero emissioni di carbonio per ottenere nuovi generosi sussidi.

Tutto dipende dal fatto che le autorità di regolamentazione adottino i metodi contabili del settore per la sua impronta di carbonio.

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"Stiamo iniziando a spingere l'EPA e la Casa Bianca", ha affermato in una e-mail di febbraio Paula Soos, responsabile delle relazioni governative presso Covanta Energy, che gestisce più di 30 impianti statunitensi dove i rifiuti vengono bruciati per produrre elettricità. Stava scrivendo a Darwin Baas, il direttore del dipartimento dei lavori pubblici della contea di Kent, nel Michigan, che ha un proprio grande inceneritore. "Questo ovviamente rappresenterebbe un flusso di entrate significativo per Kent [County] DPW", ha scritto Soos.

Soos ha rifiutato di essere intervistato. Ma Baas e un portavoce di Covanta hanno detto al Post che è troppo presto per dire quanto sia grande quel potenziale flusso di entrate. I dati nei registri ottenuti da Friends of the Earth suggeriscono che i sussidi EPA potrebbero fruttare più di 3 milioni di dollari all’anno per un impianto simile in Pennsylvania.