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Jul 11, 2023

Boiler Up: restauro di un motore a vapore Purdue originale del 1915

Growing up on a farm outside Logansport, Indiana, Bill was turning

Cresciuto in una fattoria fuori Logansport, nell'Indiana, Bill girava le chiavi inglesi fin dalla tenera età. "Sono sempre stato il ragazzo che faceva a pezzi le cose per vedere come funzionavano", dice. "Avevo anche un interesse per l'antiquariato, dato che i miei genitori collezionavano trattori e motori antichi."

La decisione di frequentare la vicina Purdue University è stata facile, anche se le lezioni no. "È stato molto impegnativo", ammette. "Molti studenti arrivano a Purdue senza sapere bene cosa vogliono fare, e io non ero diverso. Ho scelto ingegneria meccanica perché ero portato per la meccanica. Ma ho dovuto lavorare fino a tarda notte per superare quelle lezioni!"

Prediligeva le lezioni di cinematica, soprattutto quelle insegnate da Farshid Sadeghi e Chuck Krousgrill. Ed è entrato a far parte del team Grand Prix dell'ASME, che lo ha costretto a girare le chiavi durante i fine settimana.

Ha anche continuato a perseguire il suo amore per l'antiquariato, partecipando a mostre e vendite in tutto l'Indiana. Durante una vendita immobiliare, stava frugando in un fienile pieno di trattori e attrezzature arrugginite, quando si imbatté in qualcosa di interessante. "Non era pubblicizzato come un motore a vapore, ma l'ho riconosciuto immediatamente", dice. "Non veniva toccato da decenni. Il proprietario ha detto che pensava provenisse da Purdue. Ho detto: 'Devo possederlo di sicuro!'"

Quando la macchina a vapore venne messa all'asta, Bill presentò l'offerta vincente. "Ero ancora uno studente alla Purdue quando l'ho comprato", ricorda Bill. "Non era molto costoso, ma quell'anno ho dovuto ottenere un prestito studentesco un po' più grande!"

Il motore non aveva documentazione né provenienza. Lo identificò come un modello Baker Uniflow, brevettato nel 1915 e prodotto a Swanton, Ohio. Per confermare il collegamento con Purdue, consultò i cataloghi dei corsi Purdue già nel 1920 elencando un Baker Uniflow nell'inventario del loro Steam Engine Laboratory. Altri due indizi portarono Bill a credere di possedere l'articolo autentico. "Ho trovato un numero di serie, PU21970, stampato sul volano", dice. "Aveva anche supporti per strumenti scientifici specifici, che non sarebbero stati presenti se il motore fosse stato in una fabbrica o in una fattoria."

Alla fine Bill dovette premere il pulsante di pausa durante la sua ricerca su Steam. Dopo essersi laureato alla Purdue nel 1990, ha iniziato a lavorare per un'azienda a Elkhart, nell'Indiana, che progettava sedili per automobili. Le sue competenze nella progettazione di meccanismi lo hanno portato nell'area di Detroit, dove ha trascorso gli ultimi due decenni progettando sedili automobilistici, cinture di sicurezza, airbag e componenti strutturali. Attualmente è Lead Engineer per STRATTEC, progettando attuatori per la chiusura automatica delle porte.

Ma nel tempo libero non smetteva mai di pensare alla Baker Uniflow e al suo ruolo nella storia della Purdue.

La storia della Purdue University è indissolubilmente legata all'energia del vapore. Nel settembre 1891, Purdue si prese il rischio di spendere $ 8.000 per una locomotiva a vapore, Schenectady n. 1, per la sua scuola di ingegneria. Divenne la prima locomotiva mai studiata in condizioni di laboratorio e finì per definire la giovane università.

A quel tempo l’energia a vapore era l’apice della tecnologia e Purdue era diventata la sua Silicon Valley. I funzionari delle ferrovie hanno visitato da tutto il mondo, sbalorditi nel vedere lo Schenectady sbuffare potentemente sul posto fino a 80 miglia all'ora su un dinamometro. I motori dimostrativi riempivano l'originale Heavilon Hall (predecessore dell'edificio di ingegneria meccanica), dove i ricercatori misuravano ogni aspetto del loro funzionamento. Persino i giocatori di football furono accusati di reclutare "corpulenti fabbricanti di caldaie" nella loro squadra - simbolismo che Purdue abbraccia ancora oggi.

Tuttavia, i motori a combustione interna presto superarono i motori a vapore in termini di efficienza e potenza. Negli anni '30, la ricerca sull'ingegneria del vapore era in completo declino. Purdue vendette la sua ultima locomotiva a vapore come rottame per sostenere lo sforzo bellico. La maggior parte delle altre attrezzature sono state donate ai musei o del tutto scartate.

Il che ci riporta al garage di Bill Champ e al Baker Uniflow. Ha le dimensioni di un'auto compatta e pesa altrettanto. Decenni di permanenza in un fienile hanno conferito a ogni componente una spessa patina di ruggine. Bill dà uno strattone al massiccio volano, facendo muovere lentamente avanti e indietro il singolo pistone da 6 pollici. "Questa è probabilmente la prima volta che viene utilizzata in cento anni!" lui ride.